En tant que passionné d’optiques françaises, je suis encore trop souvent confronté à des amalgames entre Som Berthiot, Benoist Berthiot, Lacour Berthiot … En même temps tous ces homonymes n’aident pas à s’y retrouver. Après dix ans à acquérir et vendre des optiques de toutes sortes, j’ai une vision plus globale et donc plus claire de l’historique des opticiens français.
J’ai une affection toute particulière par la société Benoist Berthiot. Elle est souvent reléguée aux oubliettes et invisibilisée par les prestigieux Angénieux, Som Berthiot ou encore Kinoptik. Pourtant, l’histoire de cette entreprise relève d’une success story à peine croyable. Tout commence par un petit atelier dans un moulin de la commune de Sézanne, au milieu de la campagne Marnaise (51) pour finir par une entreprise d’envergure internationale, fournissant notamment les verres otpiques Nikon France. Je tiens à remercier l’entreprise BBGR (Benoist Berthiot / Guilbert Routit) pour l’historique précis de l’entreprise et je vous invite à visiter leur site pour découvrir ce savoir faire français trop méconnu : https://www.bbgr.com/qui-sommes-nous-bbgr/#notre_savoir-faire
1836, un des premiers lunetiers au monde
À la fin du XVIIIè siècle, un artisan du nom de Bourot fabrique déjà de façon rudimentaire, des verres de lunettes à Sézanne en Champagne-Ardenne. Vers 1832, il rencontre à Paris le jeune Louis BERTHIOT avec lequel il fonde en 1836 l’une des premières usines d’optique lunetterie du monde.
En 1846, Louis BERTHIOT rachète trois moulins dans la Marne, dont le moulin Saint-Hubert de Sézanne, pour y installer ses ateliers. En effet, c’est la force hydraulique qui permettait le surfaçage des verres. Une machine à vapeur est signalée en 1859. A la fin du 19e siècle, l’usine utilise un moteur hydraulique de 4 chevaux et deux machines à vapeur totalisant la force de 45 chevaux vapeur.
En 1857, son fils Alfred lui succède et assoit la prospérité de l’entreprise qui prend alors la dénomination « F. Benoist, L. Berthiot et Cie« . Il est le premier en France à utiliser une machine à tailler les verres cylindriques pour corriger l’astigmatisme.
La fabrique de verres optique emploie 80 ouvriers en 1870 puis 135 en 1879 et environ 200 en 1900. Le succès est au rendez vous et l’entreprise ne cesse de croître.
1922, naissance de Benoist Berthiot
C’est en 1922 que l’entreprise prendra le nom de Benoist Berthiot qui demeure la désignation la plus connue des amoureux d’optiques vintage.
En 1926 un certain Henri Chretien, astronome renommé, inventera l’objectif anamorphoseur qu’il baptise « Hypergonar« . On ne le sait pas encore mais cette invention va tout simplement révolutionner le cinéma mondial !
Si vous désirez en savoir plus sur l’histoire de l’Hypergonar je vous invite à visionner cette petite vidéo avec des images d’illsutration très intéressantes : https://www.youtube.com/watch?v=OPgiylXxCSg (crédit @ Supelec).
Il faut bien mesurer l’exploit de Henri Chretien en calculant l’hypergonar à une époque où il n’y avait aucune assistance électronique et où tous les calculs étaient faits à la main.
Les premiers exemplaires de l’Hypergonar portent la mention S.T.O.P. Un acronyme pour « Société Technique d’Optique de Précision« .
Par la suite, je soupçonne qu’un accord ait été passé entre Henri Chretien et Benoist Berthiot pour la production de cet objectif qui requiert un savoir faire bien particulier. En France, bien rare sont les entreprises à avoir produit ce genre d’objectif. En dehors de Benoist Berthiot, je citerai l’entreprise Satec. On peut imaginer que Henri Chretien a sollicité Benoist Berthiot qui en mesurant le potentiel commercial y vit une opportunité de diversification de son activité.
1936, des lunettes aux objectifs cinéma
C’est en 1936 que Benoist Berthiot démarre officiellement sa production d’objectifs destinés à la projection cinématographique. Cependant, comme vu précédemment, ils avaient certainement déjà produit les Hypergonar pour le compte d’Henri Chretien même si le nom Benoist Berthiot n’apparaissait pas. Dans le même temps, la production de verres optiques ne cesse pas bien au contraire !
Cette fois, ils produisent des objectifs Hypergonar en leur nom propre sans oublier de citer Henri chretien qui doit certainement gagner des royalties.
Mais la diversification ne s’arrête pas aux optiques scope puisque des objectifs « primaires » furent également produits et en très grand nombre ! Que ce soit pour le 9.5, le 16 ou le 35mm, les objectifs Benoist Berthiot sont un véritable raz de marée. On peut imaginer que la force de production de l’entreprise lui permet une fabrication de masse et donc de proposer des prix attractifs. Elle se différencie en cela de la stratégie d’Angénieux qui restreint sa production à des optiques de haute qualité en quantité limité.
En parallèle de la production d’objectifs, la production de verres optiques atteint les 50 000 paires mensuelles en 1950 et l’entreprise compte 600 employés !
1974, fusion avec Guilbert-Routit
1974 marque un virage important pour Benoist Berthiot qui s’allie avec la société Guilbert-Routit et devient BBRG. L’entreprise porte toujours ce nom à l’heure actuelle. Il y a une zone d’ombre puisque cette fusion se fait sous l’égide d’Essilor le Géant de l’optique lunette en France. En effet, à partir de cette fusion BBGR devient une filiale d’Essilor tout en gardant son indépendance en tant que marque.
Guilbert-Routit possède une importante usine d’optique à Provins en Seine et Marne. Guilbert-Routit a une capacité de production très importante mais sur des verres simples alors que Benoist Berthiot possède un savoir faire de conception d’optique de pointe mais une capacité de production plus restreinte.
Là où d’autres opticiens Français se sont perdus à force de fusion et de rachats hasardeux, BBGR semble avoir fait le bon choix afin de solidifier et pérenniser son activité.
Le site de Provins est toujours en activité à ce jour et BBGR le décrit comme leur « Laboratoire de prescription et centre logistique ». Concrêtement, le site de Pongelot se spécialise dans la fabrication des verres de prescription en 1995 et adopte le surfaçage digital en 2005.
Le site de Sézanne est lui décrit comme leur « Centre de production de semi-finis ».
BBGR, référence dans le domaine optique
Aujourd’hui l’entreprise BBGR compte 650 collaborateurs en France et 2 350 en comptant les 17 pays où l’entreprise s’est implantée. Elle se porte bien et se veut force d’innovation dans le domaine de l’optique. Elle est une référence Française dans son domaine.
En 2016, BBGR noue un partenariat avec Nikon pour devenir le fabricant et distributeur des verres Nikon France. Un choix payant puisqu’aujourd’hui l’entreprise enregistre une croissance importante soutenue notamment par la fabrication des verres Nikon. La confiance accordée par Nikon démontre bien la qualité de fabrication de BBGR.
Guy Sasson, directeur général de BBGR annonce qu’il compte augmenter de 30% la capacité de production des verres Nikon France sur le site de Sézanne. Selon lui, l’avenir de BBGR passe par la capacité d’innovation de l’entreprise en verre de pointe notamment dans le domaine du sport (verres photochromiques).
Objectifs de projection cinématographiques
Voici une liste des objectifs de projection cinématographiques 16 et 35mm fabriqués par Benoist Berthiot :
Objectif Ciné : Objectifs destinés à la projection 35mm. A ma connaissance, optique de type petzval uniquement.
Cinestar : Objectifs pour projection 16, 35mm et même 70mm!!! A ma connaissance, optique de type Triplet dérivé et Petzval pour les télé objectifs.
Neo Cinestar : Objectifs pour projection 16 et 35mm. A ma connaissance, optique de type Ernostar inversé à 4 éléments uniquement.
Caravelle : Objectifs destinés aux projecteurs diapositives 16mm. Optique de type Triplet.
Panastar : Objectifs destinés aux projecteurs diapositives 35mm. Optique de type Triplet à ma connaissance.
Variastar : Objectifs zoom destinés aux projecteurs diapositives 35mm.
Super Star : Objectifs destinés aux professionnels pour slide projecteurs 35mm. Ils existent en 3 version MC, MC 2 et MC 3. Je n’ai pas testé toutes les versions mais les versions 3 sont des optiques de type Double Gauss de très haute qualité et traitées multi couches. (Voir paragraphe « Mes coups de coeur »).
Cinestar GC : Objectifs destinés à la projection cinéma 35mm. Optique de type Double Gauss (6 élements). Le haut de gamme des optiques cinéma chez Benoist Berthiot. La dénomination « GC » pourrait être « Grand Champ » quoique rien ne me permet de le prouver.
Super Cinestar : Objectifs destinés à la projection cinéma 35mm. Optique de type Double Gauss (6 élements). Le haut de gamme des optiques cinéma chez Benoist Berthiot.
Benoist Berthiot « XL » : Objectifs pour projection cinéma 35mm et 70mm !!! Formule optique de type Double Gauss à 6 éléments. Ils sont rares et sont certainement les derniers et les meilleurs objectifs cinéma à 6 lentilles conçus par Benoist Berthiot. On les retrouve en version MC ou non et pour format 35 et 70.
Objectifs de prise de vue photographique
Même si cela est beaucoup plus confidentiel et connu seulement des collectionneurs les plus érudits, Benoist Berthiot a également produit des objectifs pour la prise de vue photographiques. En voici la liste :
Benoist Berthiot Kilar 40mm F/2.8 : objectif fabriqué pour le rare et recherché appareil photo Mecaflex fabriqué en France par METZ en 1953 puis repris par S.E.R.O.A à Monaco en 1958. Ce boîtier est au format 24×24, l’objectif est fabriqué sous licence Kilfitt et dérive du bien connu Kilfitt Macro Kilar 40mm F/2.8.
Benoist Berthiot 25mm F/2.8 : objectif fabriqué pour l’étonnant petit appareil photo Français « Mundus Color« . Ce boîtier photo qui ressemble à une petite caméra, utilise du film ciné 16mm. Certains exemplaires ont été équipés de ce petit objectif Benoist Berthiot 25mm F/2.8.
Benoist Berthiot Star et Oscillo-Star 75mm F/2.8 et 75mm F/1.9 : objectif destiné à des usages très spécifiques de type industriels ou scientifiques. Ils ont notamment équipé des boîtiers polaroïds qui photographiaient des écrans d’oscilloscope. On les retrouve parfois montés sur des chambre à soufflet type Linhoff. Il faut bien se dire que ces objectifs ont surement été produits en très petite quantité et qu’ils sont devenus rarissimes. J’ai récemment récupéré un Benoist Berthiot Star 75mm F/2.8 monté sur obturateur Prontor, je mettrai l’article à jour quand je l’aurais examiné.
Mes objectifs coups de coeur
Pour les collectionneurs mais aussi les explorateurs des objectifs vintage sur digital, les objectifs Benoist Berthiot ouvrent de nombreux horizons. Voici un petit compte rendu après mes années de tests.
Les objectifs Benoist Berthiot de type Petzval : je ne vais pas trop m’y attarder car globalement le rendu des Petzval est similaire selon les marques. Les objectifs Cinestar format 35 en longue focale sont tous des Petzval sans grand intérêt à part leur couverture moyen format. Les Cinestar « N » pour format 16 sont en revanche beaucoup plus intéressants en cela qu’ils font partie des objectifs avec l’effet « swirly » le plus marqué que j’ai pu tester. Ils ne couvrent pas les capteurs 24×36 mais à partir de la focale 50mm ils couvriront les capteurs APS-C.
Les Benoist Berthiot Super Cinestar sont certainement les plus connus et recherchés. Cela s’explique par leur structure optique de type double Gauss à 6 éléments qui est très appréciés des collectionneurs. D’autant plus lorsqu’il s’agit d’objectifs Double Gauss made in France car ceux ci sont rares comme les fameux Angénieux Type S1, S2 ou S21 ou encore les Kinoptik Apochromat (en dehors des grands angles).
Les Benoist Berthiot Super Cinestar existent de la focale 50mm à 120mm avec des ouvertures souvent grandes comme par exemple le rare Super Cinestar 120mm F/1.8. La netteté au centre est bonne sans être forte mais le bokeh est extrêmement agréable et typique des Double Gauss Français.
Les Benoist Berthiot « XL » sont relativement rares et recherchés. Certains les comparent aux Angénieux Type Y31 mais il n’en est rien car ils n’ont pas la même structure optique. Les objectifs XL sont des Double Gauss à 6 lentilles qui se retrouvent en version MC (Multi Couches) ou non. J’ai récemment découvert l’existence de Benoist Berthiot XL mc « 70 » destinés au format pellicule 70mm !
Autant dire qu’ils sont extrêmement rares … Les Benoist Berthiot XL n’ont rien à envier à certains objectifs de grande renommée comme chez Zeiss ou Cooke par exemple.
J’ai également deux coups de coeur méconnus à vous partager ! Commençons par les Benoist Berthiot Néo Cinestar que je n’ai réellement découvert que récemment lorsque j’en ai démonté deux pour nettoyage. Et là, quelle ne fût pas ma surprise de découvrir une structure optique très peu commune. En fait, il s’agit d’un dérivé du fameux Triplet de Cooke auquel on a ajouté un 4ème élément entre les deux lentilles arrières :
Cela donne une sorte de formule Ernostar inversée. En faisant mes recherches je m’aperçois que cette même formule est exactement la même que celle des fameux Astro Berlin Pan Tachar. Les Pan Tachar sont des objectifs de prise de vue pour caméra 35mm et ont acquis une certaine réputation. Mes premiers tests montrent une netteté au centre véritablement remarquable et d’excellentes capacités en macro.
Enfin mon coup de coeur absolu … les Benoist Berthiot Super Star 3 MC. Je les ai découvert récemment car ils sont rares. Ils étaient destinés aux projecteurs diapositives 35mm professionnels. Il s’agit probablement des derniers objectifs Double Gauss produits par Benoist Berthiot et donc des plus évolués. Selon certains professionnels de l’audiovisuel, ils étaient toujours en fabrication dans les années 80/90. Ils bénéficient donc de traitement multicouche et d’une qualité de verre irréprochable. Selon moi, ils peuvent aisément se mesurer aux Kinoptik Apochromat par exemple ou autre Zeiss Planar. Ils existent en focale 70 à 210mm, tous en Double Gauss ! J’ai pu tester le Super Star 150mm F/2.4 qui est une merveille absolue ! Il mériterait d’être utilisé sur 6×6 ou 6×7 afin de pleinement profiter de ses qualités. La netteté est excellente, le bokeh est doux sans être insipide et le rendu couleur est merveilleux.
J’ai d’ailleurs consacré une petite vidéo au Benoist Berthiot Super Star 100mm F/1.8 sur la chaîne youtube Retrofocale : https://www.youtube.com/watch?v=x_aw4zYStKc
© Duféal Baptiste pour Retrofocale.com